Ông sinh ra trong một gia đình nghèo khó ở Minesota nên không được đi học đầy đủ. Khi niên thiếu, ông đã phải đi làm phục vụ cho một khách sạn ở trên núi với công việc là tiếp tế đồ dùng thực phẩm cho một khách sạn và một đài thiên văn gần đó ở độ cao lên tới 1.600 m.

Sau đó, ông làm quản đốc cho một xí nghiệp lớn. Sau khi lấy vợ, ông về làm bảo vệ cho một đài thiên văn và đây chính là bước ngoặt của cuộc đời ông, Vì thiếu người nên ông đã được nhờ để theo dõi vào ban đêm và ông nhanh chóng biết sử dụng và vận hành kính viễn vọng và các máy móc quan sát khác. Dần dần, ông trở thành phụ tá quan sát viên, được giao chụp ảnh các ngôi sao.

Năm 1924, ông trở thành cộng sự với nhà thiên văn học lớn Edwin Hubble.